Alice in Chains est un groupe de rock américain formé à la fin des années 1980 à Seattle. À l'instar de Pearl Jam, Nirvana et Soundgarden, Alice in Chains fut l'un des groupes les plus influents sur la scène grunge de Seattle. Bien que leur style musical s'inspire plus du heavy metal que du punk, le groupe a été très vite apparenté au mouvement grunge, tant à cause de leurs origines que pour leur textes introspectifs voire morbides.

LES DÉBUTS (1987-1990)

Au cours de l'année 1987, Layne Staley rencontre le guitariste et compositeur Jerry Cantrell lors d'une soirée. Les deux hommes sympathisent, et bientôt Cantrell invite Staley à se joindre à son groupe Diamond Lie. Staley y rencontre le bassiste Mike Starr, un ami de Cantrell. Le groupe recherche alors un batteur et Starr recrute Sean Kinney, le petit ami de sa sœur.

Le groupe compose très vite ses propres morceaux et commence à tourner dans les clubs de Seattle et se rebaptise Alice in Chains. Le nom s'inspire d'un des groupes précédents de Staley : Alice N' Chainz

Le groupe parvient à décrocher un contrat avec Columbia Records en 1989. Après avoir enregistré une série de démos début 89, le groupe sort son premier maxi We Die Young en juillet 1990. La chanson du même nom connaît un succès modéré sur les radios métal, mais prépare le terrain pour le premier album du groupe Facelift. Le titre Man in the Box aura un succès inattendu et permet au groupe de faire ses premières apparitions sur MTV. Le groupe part en tournée faire les premières parties de Van Halen et Iggy Pop, à la fin de l'année Facelift est certifié disque d'or aux États-Unis.

L'ASCENSION VERS LE SUCCÈS, LES ANNÉES GRUNGE (1991-1994)

La prochaine réalisation du groupe est un maxi de compositions acoustique Sap. Le disque bénéficie de la participation de quelques invités dont Ann Wilson (Heart) sur Brother et Am I Inside, Mark Arm (Mudhoney) ainsi que Chris Cornell (Soundgarden) sur Right Turn.

Le groupe refait parler de lui en 1992, lorsque la chanson Would? apparaît sur la bande originale du film Singles de Cameron Crowe.

L'album Dirt, qui paraît à l'automne 1992, permet au groupe d'approfondir ses partitions de guitares lourdes et distordues. L'album est applaudi par la critique et remporte un réel succès commercial en devenant disque de platine avant la fin de l'année. Dirt demeure l'album d'Alice in Chains à s'être le mieux vendu mais renferment aussi les germes de la tragédie qui va bientôt frapper le groupe. En effet, les textes très sombres décrivant l'isolement, la solitude et la dépendance font naître des craintes sur les rapports qu'entretient Staley avec l'héroïne. On sait aujourd'hui que ces craintes étaient fondées.

Durant la tournée promotionnelle de Dirt, Mike Starr quitte le groupe et rejoindra plus tard un groupe de hard rock Sun Red Sun. Starr est remplacé au pied levé par Mike Inez, ancien bassiste d'Ozzy Osbourne. Le groupe retourne en studio en 1993 pour enregistrer deux nouveaux titres : What the Hell Have I? et A Little Bitter pour la bande originale du film Last Action Hero.

Au cours de l'été 1993, Alice in Chains participe au festival de musique alternative Lollapalooza au côté de Primus, Tool, Rage Against the Machine et Babes in Toyland. Le groupe reçoit un très bon accueil pour ce qui restera sa dernière tournée d'importance.

Après leurs prestations explosives au Lollapalooza, la scène alternative attend avec impatience un nouvel opus enflammé du quartet de Seattle prévu pour janvier 1994. Pourtant, Alice in Chains prend tout le monde à contre-pied avec Jar Of Flies, qui marque un retour vers des arrangements acoustiques plus subtils, des morceaux complexes, ponctués par la guitare de Cantrell et la voix de Staley.

Sorti sous forme de maxi malgré sa qualité et sa longueur, Jar Of Flies se classe n°1 dans les charts américains, devenant le premier maxi à réaliser une telle performance. Naviguant entre son alternatif et ballades traditionnelles, l'album rend hommage aux racines musicales du groupe. Écrit et enregistré en une semaine, l'album fut salué par de nombreux critiques comme un mini-chef-d'œuvre.

LA PÉRIODE POST-GRUNGE (1995-1997)

Le groupe n'entreprend aucune tournée malgré le succès de l'album, ce qui alimente les rumeurs sur les problèmes de drogues de Staley. Néanmoins, Staley participe à quelques représentations pour Gacy Bunch, un projet parallèle qu'il a monté en 1995 avec le guitariste de Pearl Jam, Mike McCready et le batteur de Screeming Trees, Barrett Martin. Cette collaboration conduira à la sortie d'un album, Above, mais sous le nom de Mad Season.

En novembre 1995, Alice in Chains revient avec la sortie d'un album éponyme, souvent surnommé Tripode ou Three en raison de sa couverture illustrée par un chien à trois pattes et du fait qu'il s'agit du troisième album du groupe. Ce nouvel album abandonne les mélodies acoustiques de Jar Of Flies pour un son beaucoup plus proche de ses deux premiers album. Pour certains fans ce retour aux sources est bienvenu, pour d'autres il marque plus un pas en arrière qu'une réelle avancée pour la créativité du groupe. L'album se classe d'entrée numéro 1 aux États-Unis, mais l'incapacité du groupe à organiser une tournée promotionnelle relance les inquiétudes concernant la santé de Staley. Alice in Chains restera le dernier album studio officiellement produit par le groupe.

Le groupe refait surface en 1996, et donne son premier concert depuis trois années pour l'émission MTV Unplugged. Staley souffre visiblement de graves problèmes de santé et semble être sous l'influence de l'héroïne. Néanmoins, le groupe délivre une prestation exceptionnelle, dont une version bouleversante de Down in a Hole. Alice in Chains revisite ses principaux succès avec une instrumentation entièrement acoustique. Il reçoit le renfort de Scott Holsen (Heart) à la guitare rythmique. Le concert contient également un titre inédit The Killer Is Me. L'enregistrement du concert sort dans les bacs à la fin de l'année et se classe directement à la troisième place des charts.

Par la suite, le groupe fait la première partie de Kiss à quatre reprises. Alice in Chains délivre son ultime concert avec Staley au micro le 3 juin à Kansas City.


DISPARITION DE STALEY (1998-2002)

Cantrell est déterminé à continuer Alice in Chains et tente de rester en contact avec Staley, mais la santé de ce dernier rend désormais impossible un retour rapide. Cantrell réalise son premier album solo en 1998, Boggy Depot. Tous les membres du groupe, à l'exception de Staley, ainsi que le producteur Toby Wright participent significativement à l'album. Un certain nombre de fans considèrent ainsi Boggy Depot comme un album égaré d'Alice in Chains.

En 1998, le groupe se réunit au complet pour la dernière fois et enregistre quatre nouveaux titres Get Born Again, Fear the Voices, Lying Season et Died. Quatre titres qui apparaîtront à l'automne 1999 dans le coffret Music Bank qui retrace la carrière du groupe. Le coffret contient 48 titres, dont des raretés, d'anciennes démos et des extraits des différents albums. Le groupe sort son premier best-of, Nothing Safe : Best of the Box. Un album Live (Live) ainsi qu'un autre best-of (Greatest Hits) viennent compléter la discographie du groupe.

Bien que le groupe ne se soit jamais officiellement séparé, Staley s'enfonce de plus en plus profondément dans la dépression lorsque sa compagne décède d'une endocardite infectieuse en 1996. Il vit désormais reclus dans son appartement de Seattle. Le 20 avril 2002, le corps de Layne Staley est retrouvé dans son appartement, victime d'une overdose d'héroïne et de cocaïne.

Jerry Cantrell, très affecté par la perte de son partenaire, lui dédie son deuxième album Degradation Trip en 2002. L'album, enregistré avant la mort de Staley, sort deux mois après son décès.


REFORMATION (2005-...)

En 2005, Cantrell, Inez et Kinney se reforment à l'occasion d'un concert de charité au profit des victimes du tsunami asiatique. Lors du concert, c'est Pat Lachman (Damageplan) qui officie au micro. Les anciens d'Alice in Chains laissent entendre à cette occasion leur envie de reformer le groupe.

Le 10 mars 2006, le groupe se réunit une nouvelle fois, cette fois-ci avec Phil Anselmo (Pantera) au chant, lors du Decades Rock Live donné en l'honneur d'Ann et Nancy Wilson (Heart). Le groupe entame la tournée des festivals d'été européens avec au chant William DuVall, ancien de Comes With the Fall.

À l'heure actuelle, aucune décision définitive n'a été rendue publique par les membres du groupe même si ceux-ci affirment vouloir retourner prochainement en studio, peut-être sous un nouveau nom.

C'est à la surprise générale qu'on a pu voir le groupe en tête d'affiche de nombreux festivals (principalement en Europe) accompagné par un nouveau chanteur : William Duvall. Wikipédia

L'album Black Gives Way to Blue sort finalement le 29 septembre 2009 aux Etats-Unis. Bien que Staley ne soit plus là, la performance vocale de Duvall ne laisse pas indifférente, surtout lorsqu'elle se conjugue au chant calme et posé de Cantrell. L'atmosphère étouffante et morbide des premiers albums s'écarte au profit d'une ambiance mêlant recueillement et nostalgie; les singles "Check my brain" et "Looking on a view" sont autant d'hommages rendus à Staley.
Mention spéciale à la dernière piste de l'album, "Black Gives Way to Blue" à laquelle Elton John participe au piano.