Gabriele Susanne Kerner est née le 24/03/1960 à Hagen. Sa famille vit dans la ville de Breckerfeld où la chanteuse passe les cinq premières années de son existence, puis à Hagen. Elle fut surnommée Nena (diminutif espagnol de Niña, qui veut dire « petite fille ») à l'âge de trois ans lors de vacances en Espagne avec ses parents. Elle a une sœur et un frère cadet. Pour répondre au souhait de ses parents, en 1977, elle quitte prématurément le lycée pour suivre une formation d’orfèvre.

En novembre 1977, elle rencontre Rainer Kitzman dans une discothèque, et il lui propose d'entrer dans son groupe the Stripes en tant que chanteuse. Le premier single du groupe, Strangers, sortit fin 1979, et un EP intitulé the Stripes est sorti en 1980. Trois autres singles sortent mais ne rencontrent pas un grand succès. En 1981, le groupe se sépare.

En 1981, Nena et son compagnon de l'époque, Rolf Brendel, déménagent dans Berlin-Ouest, où ils rencontrent les futurs membres du groupe Nena.

En 1982, le groupe « Nena » sort son premier titre, Nur geträumt (Rêvé seulement), qui entre directement dans les meilleures ventes en Allemagne après leur passage à l'émission de télévision Musikladen. La chanson s'est vendue à 40 000 copies le jour après l'émission, et a atteint la deuxième place dans les charts allemands mais le plus gros succès demeure 99 Luftballons.

En 1983, le groupe sort son premier album Nena, avec les titres « Leuchtturm » (« Phare ») et « 99 Luftballons » (« 99 ballons de baudruche »). 99 Luftballons devient numéro un des ventes en Allemagne en 1983, et devient un succès international lors de l'année suivante?; en Angleterre la version en anglais prend la première place, tandis que la version originale en allemand est numéro 2 aux États-Unis. La chanson rencontre également un grand succès dans d'autres pays (no 10 en France), et c'est certainement le titre rock en allemand le plus connu.

En 1986, le groupe se sépare et Nena, âgée de 26 ans, décide de s'engager dans une carrière solo.

Peu après la séparation du groupe, Nena commença à sortir avec l'acteur suisse, Benedict Freitag, avec qui elle a eu trois enfants. Son premier fils, Christopher Daniel, est mort en 1989 à l'âge de 11 mois. En 1990, ils ont eu des jumeaux, Larissa et Sakias . Après avoir rompu avec Freitag, elle rencontre le batteur et producteur Philipp Palm, avec qui elle aura deux enfants, Samuel Vincent (1995), et Simeon Joel (1997). Le couple et les quatre enfants vivent aujourd'hui à Hambourg. Dans les années 1990, elle enregistre des disques de chansons et contes pour enfants. Elle présenta aussi plusieurs émissions de TV, dont Metro.

Elle fait son retour sur la scène de la musique pop allemande en 2002 avec son album Nena feat. Nena 20 Jahre : das Jubiläums-Album, composé de reprises de ses propres chansons (dont des duos avec Kim Wilde : Anyplace, Anywhere, Anytime, Joachim Witt : Wunder geschehen et Udo Lindenberg : Jetzt bist du weg). Ainsi, 13 des 14 titres sont des reprises, réenregistrés et réorchestrés.

En 2005, elle accède de nouveau à la première place des ventes allemandes avec le single Liebe ist (L'amour est...), premier single de l'album Willst du mit mir geh'n, qui fut pris comme générique du feuilleton allemand Verliebt in Berlin connu en France sous le nom Le Destin de Lisa.

En avril 2007, elle sortit le single Ich kann Nix Dafür pour le film Vollidiot. En octobre de la même année, elle sortit un album intitulé Cover me, uniquement composé de reprises, notamment de David Bowie et de Rammstein.

En juin 2009, elle réenregistra son tube 99 Luftballons pour la chaîne franco-allemande Arte, avec un nouveau clip et deux couplets en français1.

Un nouvel album de la chanteuse intitulé Made in Germany est sorti le 2 octobre 2009. Le premier single extrait de cet album, Wir sind Wahr, sortit quant à lui le 18 septembre, et un extrait est disponible sur le site officiel. Elle a aussi annoncé une tournée qui a débuté en avril 2010, passant par l'Allemagne, l'Autriche et la Suisse mais aussi la zone germanophone de Belgique et les Pays-Bas.

Elle fêta ses 50 ans, entourée d'artistes souhaitant lui rendre hommage, à la télévision allemande, émission diffusée quelques jours après la date réelle de son anniversaire.

En 2011, Nena enregistre la chanson électro Strobo Pop en featuring du groupe allemand électro « die Atzen ».

Le 2 novembre 2012 Nena sort l'album Du Bist Gut précédé le 26 octobre par le single Das Ist Nicht Alles.