Rubin a des racines juives et a grandi à Lido Beach, dans l'État de New York. Au lycée, Rubin était membre d'un groupe appelé "The Pricks", et a joué plus tard dans le groupe de punk "Hose" de l'université de New York, fortement influencé par le groupe de San Francisco Flipper. En 1982, Hose devient Def Jam avec la sortie de son premier 45 tours. Le groupe donna quelques concerts en Californie mais il se sépara en 1986, Rubin voulant se consacrer à une autre passion qui lui prenait beaucoup de temps: l'émergence de la scène hip-hop de New York.

Rubin se reconnaissait autant dans le punk rock que dans la culture hip-hop qui voyait le jour dans le quartier Lower East Side. De nombreux artistes venus du Bronx et de Harlem commençaient à se produire en ville. A cette époque, les rappeurs utilisaient souvent comme slogan l'expression Our style is death. En raison de la mauvaise prononciation du mot death, parfois prononcé "def" par les africains-américains, Rubin croyait que "def" était un nouveau mot et ne comprenait pas qu'en réalité ils disaient death.

Avec l'aide de son ami DJ Jazzy Jay du groupe Zulu Nation, Rubin découvre la production dans le monde du hip-hop. En 1983, les deux hommes produisent l'album It's Yours pour le rappeur T La Rock et le sortent sous leur label indépendant Def Jam Records. En 1984, le producteur Arthur Baker les aide à distribuer l'album dans le reste du monde en le sortant sous le label Baker's Streetwise Records.

Jazzy Jay présenta ensuite Rubin au manager Russell Simmons, le label Def Jam fut officiellement alors que Rubin fréquentait toujours l'université de New York. Parmi les premiers disques produits on note "I Need a Beat" de LL Cool J. L'EP Rock Hard des Beastie Boys sort juste après le succès qu'il a connu en travaillant avec Run DMC. Il a en effet eu l'idée de faire collaborer le groupe de rap américain avec le groupe Aerosmith sur une reprise d'un des premiers tubes du groupe "Walk This Way". Cette fusion du rock et du rap a connu un grand succès et a relancé la carrière du groupe Aerosmith.

Les années Def American[modifier]En 1988, Simmons et Rubin se séparent, en partie à cause d'une lutte pour le pouvoir perdue par Rubin face au président de Def Jam Lyor Cohen. Simmons est resté à New York chez Def Jam, alors que Rubin part pour Los Angeles, où il fonde Def American Records. Là-bas, il produit des albums de rock avec des groupes comme System Of A Down, Slayer, Danzig, Masters of Reality, The Cult et Wolfsbane, mais aussi le comédien de stand-up très controversé Andrew Dice Clay. Il produit également l'album révolutionnaire des Red Hot Chili Peppers Blood Sugar Sex Magik. Il conserve des contacts dans le milieu du rap en signant avec les Geto Boys et en travaillant toujours avec des artistes comme Public Enemy, LL Cool J et Run DMC entre autres.

Les années American Recordings[modifier]En 1993, Def American devient American Recordings. Le premier projet majeur pour ce label est l'album American Recordings du chanteur Johnny Cash, album qui comporte neuf reprises. Cet album a permis au chanteur de relancer sa carrière. La même formule sera répétée par la suite sur trois autres albums de Cash: Unchained, Solitary Man et The Man Comes Around. Ce dernier album, paru peu de temps avant la mort du chanteur en 2003, fut récompensé par un Grammy Award du meilleur chanteur de country. Rubin travaille également avec d'autres chanteurs comme Mick Jagger en 1993 sur l'album Wandering Spirit. Il produit aussi le fameux double album Stadium Arcadium des Red Hot Chili Peppers (2006), et en été 2006, Rick Rubin amorce un travail avec U2 pour leur prochain album.